塑料通常很难分解，而人们每年能消费数万亿个聚乙烯塑料袋。不过，研究人员4月24日在《当代生物学》期刊上报告称，他们可能找到了解决塑料污染的方法，而主角就是一种被称为蜡虫的毛虫。
“我们发现这些蜡螟的幼虫能生物降解一种最难分解和最常使用的塑料：聚乙烯。”西班牙生物医学和生物技术研究所的Federica Bertocchini说。Bertocchini及同事是在十分偶然间得出了这个发现：他们注意到装蜡虫的塑料袋会迅速出现很多小洞。
进一步研究显示，蜡虫能在1小时内破坏一个塑料袋。12小时后，塑料袋在蜡虫的饕餮下明显减少。研究人员还发现，蜡虫不仅吃掉了塑料，还在体内将聚乙烯转化为乙二醇。
尽管蜡虫并不常吃塑料，研究人员猜测它们的这一能力是自然习性的副产品。蜡螟会将卵产在蜂巢内。蠕虫则在蜂蜡里孵化和生长，而蜂蜡里包含各种不同的脂质混合物。研究人员表示，蜡虫生物降解能力的分子细节还需进一步调查，但很有可能是它们在吸收蜂蜡和聚乙烯时，需要打破相似的化学键。
“蜂蜡是一种聚合物，即一种‘天然塑料’，并有与聚乙烯不同的化学结构。”Bertocchini说。
研究人员还表示，随着这一过程分子细节逐渐被揭露，将有助于设计出用于管理聚乙烯废物的生物技术。“我们正计划将该成果进行应用转化，用于处理塑料废物，力争解决塑料累积带来的一系列问题。”Bertocchini说，“但我们也认为即便掌握了生物降解技术，也不应故意将塑料垃圾随地丢弃。”